第22話 それぞれの戦い（3 〜ミラクルマターの追憶） ミラクルマター達に捕われたダークマター村の捕虜達が、それぞれの思いと決意を胸に抱き、また、アクエリアスとバーストフレアが彼らの世話に奔走していたのとほとんど同時刻……場所も同じく“タワーズ”内の別室で、ミラクルマターはあることを考えていました。 その部屋は白く清潔で、病院の一室を思わせました。いや、その通り、その部屋は“タワーズ”内の医務室代わりの部屋でした。ミラクルマターの傍らでは、パルが深い眠りに就いています。 丁度その日のお昼頃、“タワーズ”に侵入者が現れました。ミラクルマター達が探し求めていた存在「マルク」と、彼と行動を共にしている青年、「タトゥー」です。パルは、村の方にいたミラクルマター達に代わり、彼らと対峙しましたが、マルクの魔力に押され、捕り逃がしてしまいます。ミラクルマターは、その時の戦いでパルを吹き飛ばしたのであろうマルクの「魔法」の一端を、その目で見ていました。 「…………。」 パルは、決して弱いダークマターではありません。本気を出せば、アクエリアスやバーストフレアに匹敵し得る程の力を持っていると言うことも、ミラクルマターは知っていました。彼の役目はあくまで「雑用」であり、あまり戦闘に出させたことはありませんでしたが……それでも、パルが一撃で負けさせられたということは、少々信じがたい事実でした。 ……あの、マルクという子供は、どれほどの謎を隠し持っているのだろうか…？ 「………………。」 マルク自身のことだけではありません。そもそも自分達がこうしてマルクを狙っているのも、ゼロアの命令だからという、ただそれだけの理由です。 ゼロア様は、マルクのどんな秘密を知っておられるのか。そしてそれを、何に利用なさるおつもりなのか……。 ……ミラクルマターには、もう一つ、微かな引っかかりがありました。 マルクと行動を共にしていた青年。マルクの保護者……。タトゥーです。 ……あの顔。あの声……どこかで知ってる。……見覚えが、ある……だが、それが思い出せない。 （タトゥー……タトゥー、か。……どっかで、聞いたことが…………） この村の他のダークマター達と比べれば、多少は強いのかもしれませんが、それでも、タトゥーからは大した気迫や強さ、魔力、そういったものは感じませんでした。ただの経験の足りないガキ。足りない分は運で補うような、そんな、まだまだ幼い存在でした。 （……気のせいかのぉ。） ミラクルマターは、うーんと軽く唸り、ギシリと、椅子に背中を預けます。ミラクルマターは正直、彼にとっての「弱くてつまらない存在」をいちいち覚えるということが、得意ではありませんでした。今までタトゥーのような青年と会ったことがあっただろうか、と思い返してみても、特に思い当たる節はありません。 それに、タトゥー達の追跡は“タワーズ”に侵入した時点でパルに丸投げしてしまったので、ミラクルマター自身がタトゥーと接した時間というのは、ほとんどありませんでした。 その時のことを思い出し、悩ましくしかめていた血の色の目が、スッと、細くなります。 ―――ここがファイナルスターか……なんじゃ、辺鄙な星じゃのぉ。 まぁええわい……おどれら、マルクを知らんか？ 知っとるんなら……出せぇや。 ―――…ま……マターちゃん、この人……イヤなのサ、…恐い…！ ―――クゥッ…！ お、おいおっさん！どこの誰だか知らねぇけど、ここにそんな奴はいねーぜ！さっさと帰ることをお薦めするッ、残念ながらこの村に居たってお茶の一杯も出せねぇんでな！ ―――……ハッハ、どうやらそのようじゃのぉ……こんなケチくさい村に、長居をしたい理由もありゃせん…… ―――なっにィィィィ〜〜…！？ おい……お前、この村の悪口言うんじゃねぇよ！！この村はなぁ、この村は、オレの………… ―――？ オレの……なんじゃ？ ―――…………………。 ―――黙っとったらわからんがな。しゃあないのぉ……そこの後ろのチビ、何か言うことあるかのぉ？ それとも……“マルク”、と呼んでもらわんと、答えられんか？ ―――ッ、ヒッ…！ ―――……ダメだ…………逃げろ、マルク！！ ―――逃がさん！！ ミラクルマターはそこまで回想し、ふーっと溜息を吐きました。この後の件については流石の彼も、自分の思い上がりや不足についてを反省しなければなりません。 ……一言で説明するとすれば、彼は、マルクとタトゥーを庇うために総出で対抗してきた村人達を片づけるのに、思った以上に時間がかかってしまった、ということでしょうか。なるべく殺さないようにしようにも、老人子供相手では威嚇射撃にさえ注意を払わなくてはなりません。ミラクルマターは最強の侵略者でしたが、同時に命や人格を重んじるタイプの人でもありました。まぁともあれ、死に物狂いで寄ってたかって、しがみつけるのならばどこにでも、という勢いのダークマター村の人々に、ついつい時間をかけている間に、すっかり“タワーズ”への侵入を許してしまった訳です。そして……マルクとタトゥーをまんまと逃がし、パルが、こんな目に遭ってしまった。リーダーである、ミラクルマターの責任です。彼は再び、溜息を吐きました。 「…………。」 目覚めないパルが心配である反面、頭の中には、交互にタトゥーの顔が浮かんできます。そして、「オレの……」と言いかけた後の、ショックを受け、うなだれたような一瞬の表情と。 彼は、あの時何を言おうとしたのか？ ……もちろん、これは全く、大した問題ではありません。貧乏過疎地の青年の過去が、自分に何の関係があるというのでしょうか。 ……それでも。 ……そうと、わかっていても。 どうにも引っ掛かる……あの言葉。あの表情。……タトゥーの目、声、雰囲気やその他……様々な部分。 ……何か、何かを……見落としている。……忘れている。 …………ハッ、お笑いじゃ……“タワーズ”の指揮官にして最強の闇の軍を率いるこのミラクルマターが、ど忘れで悩むたぁ…………。 …………。 ……それでも。 あの声は。 あの、顔は……―――― 「…………ッ」 頭が痛み、彼は思わず目を閉じました。 その閉じた瞳の奥で、一つの景色がフラッシュバックします。 その景色の中では、一人の女性が微笑んでいました。いかにも機嫌良さそうに、幸せそうに、……楽しそうに。 ―――あたし、ダンサー！ あたしこれから、ダンサーって名乗るわ！ ―――だっ…………はぁああああ！！？ おどれ……自分で何を言うとるか……わかっとるんか…？ ―――わーかってるわよぉ、見た目に似合わず細かいなー。男はね、もっと堂々と！心を広く！ガツンッ、と構えるくらいじゃなきゃダメ！ ―――ガ……ガツン…………なんのこっちゃ…… ―――あははっ、困った顔も結構かわいいじゃない？ …………軍「緋色」指揮官、…ヴァー……、 … 「…う………うっ、……ん…」 「！」 ミラクルマターはその呻き声で、雑音混じりの記憶の断片を手繰る旅から解放されました。急いでベッドを覗き込むと、パルが薄目を開け、苦しそうに息をしていました。ミラクルマターは、それでも彼が目を覚ましたことに安堵し、固いながらも笑みを浮かべることができました。額の汗を、拭ってやります。 「パル……大丈夫か？ 苦しかったら、もうちぃと寝ときぃ……何か欲しいもん、あるか？」 「……ハァ……ハァ……ッ、…ミ、ラ………様、…………水………」 「水か！ よっしゃ、ちょいと待っとれぇー！」 すぐに、水差しに新鮮な水を汲んでやろうと立ち上がります。僅かでもパルが意欲を示してくれたことが嬉しく、それにすぐに応えてやりたかったからでした。 つまり、この時のミラクルマターは、完全に無防備でした。 ……なので、でしょう。自分の脇腹が鋭い何かで刺されていることに気が付いたのも、一瞬遅れた後、赤い血がぷしりと吹き出す、その時になってからでした。 ミラクルマターは珍妙な面持ちで、自分の腹から生えている、その奇抜なアクセサリーを見下ろしました。 「……お…？」 ずぢり。 ……微かな音を立てて、その鋭い爪が引き抜かれます。ミラクルマターの腹から、ポタポタと赤い血が、垂れ落ちていきました。彼は、そこに片手を当て、もう片手で水差しを持ったまま、後ろを振り返りました。 「…ず、……らない。……違う違う違う……そんなのが欲しいんじゃない、もっと血…………欲しい。欲しい。水……違う。そんなの俺じゃない。俺じゃない？ あれれ？ 俺じゃない。違う違う……」 パルは、何かを言っていました。彼は、不安そうな目で、ふるふると震える自分の両手を見つめます。その片手は、ミラクルマターの血で真っ赤に染まっていました。おずおずとその掌を口元に近づけ、その味を確かめるかのように、ねたりとした舌で、ゆっくりと、その血を、啜りました。 パルはそこで、にまぁっと、笑いました。 それは、狂人の笑みでした。 「血だ。これは血ですか？ 誰の。忘れてはいけない……忘れてはいけないんだ…………決して。許されてはいけない…………血だ。血ですか？ さあ誰の。誰の血だ。答えろ！ 俺はどうして？ ……捕り損ねた……怒られる……誤った……しくじった……怒られる……今度は逃がさない……逃がしてはいけない……。命令。命令だ。俺はどうしてあの時も？ あの時も？ しくじった…………ごめんなさい。 今度は逃がさない……命令！ ミラ様の命令だ！！ 逃がさない！！！！」 ドクンッ パルの心臓が、大きく跳ね上がります。まるで、それが合図だったかのように、パルはミラクルマターへと掴みかかりました。 |