01.墜つる星 ――彼は、暗い道を歩いている。 右もない。左もない。上も下もわからない。 ただ、黒い、暗い、闇の世界。 彼は一振りの剣を握っている。その剣から滴る血の音が、足音に重なっていた。 汚れきった剣だった。 その刃は、元々虹の色に輝いていた。なのに今では黄昏のような、赤く鈍い、仄かな灯りをともすだけになっていた。 「…………」 彼は、剣を抱えて、座り込む。 腕に、服に、血がしみこんでいく。 気持ち悪い。 だけど、剣を、手放せない。 蝋燭のように儚い灯りを放つこの剣を手放してしまえば、この暗い世界で、自分がどこにいるのかさえ、わからなくなってしまうだろう。 鞘のない剣を、抱きしめる。 刃が頬を撫でた。 他人の血が、頬を染めた。 ズルリ……。 ズルリ、ズルリ……ズル、リ。 闇が、揺らめいた。 「……紅の君よ。戻ったか……。 我が……愛しの、ルビィよ……」 血の色の双眼が空中に現れ、 金色の髪が、褐色の肌が、紅い唇が現れた。 足音さえ立てない、不気味な男。 彼は、闇と同じ色のローブを引きずりながら、ルビィに向け両腕を広げた。 「此度の任務では、善くやってくれた……お前の働きぶりは賞賛に値する。 お前が殺し……傷つけ……破壊した、そこに生まれる痛みと傷が、甘美なる負の感情を……我々、ダークマターに与えてくれる」 囁きながら、ルビィを背中から抱きしめた。ルビィは表情を変えない。剣を抱いたまま、無言で、虚空を見つめているだけだ。 「ククク……無惨なものよ。彼奴等も、よもや自らが星の戦士に滅ぼされるなど、夢にも思わなかっただろう……。 星の戦士とは、惑星と生命を守護する者。平和を愛し、乱れと歪みを排除する者。――己等の危機とあれば、無条件に、生命と財産を守ってくれるのだろうと……そう、クク……幼稚にも信じていたのだろうなァ。 ……ク。ククク……ククク……クカカカカカ！！！ 哀れ、哀れ！！ 信頼！希望！皆砕け散るがいい！！ 星の戦士ルビィはこのヒュージの虜！ダークマターの王たる我の擁する血塗れの戦士！お前が切り裂いた魂の絶望と失望が、より私を巨大にしてくれる……私の闇を……ククッ、ククク、カカカカカカ！！！」 「……少し黙れ……ヒュージ」 ルビィは、無表情のまま、ただ唇だけを動かして言った。しかし、その言葉に呼応するように、ルビィの抱える剣――虹の剣が、闇に一閃の光を放つ。ヒュージは、不愉快そうに眼を細めた。まるで蛇のような眼だ。 「ああ……ルビィ……私の美しき操り人形よ……。 君を、我が胎内へと墜としたい……。その邪魔な光を全て取り除き、我が闇に染めてしまうことができれば……どれだけ良いか……。 君の心は私のもの……誰にも渡さぬ、誰にも汚させぬ。しかし……しかし、君はどうして私を見てはくれぬのだ」 ねっとりとした赤い舌が、ルビィの耳元で踊っている。 ルビィは、魂の抜けた顔で、ただ黙ってそこにいるだけだった。 ――そう。 ルビィの魂は、此処にはない。 星の戦士としての、高潔な魂は…… 彼の抱える、虹の剣と同じく。 汚され……錆び付き、凍えてしまった。 それでも、最後の光を失わない。蝋燭のように細く、弱々しい光であっても、どれだけ血で汚れても、消せない光彩がそこにはあった。 それがヒュージを……―― 限りなく、苛立たせた。 「紅の君よ……」 ……ぽたっ ぽたたっ…… ルビィの頭上から、黒い粘液が落ちてくる……。 それは、ゆっくりとルビィの頬を、首筋を、服を皮膚を髪を覆っていく。 黒い闇に、呑まれていく……。 空っぽの紅い眼が、ヒュージの血の色の眼を見つめた。 ヒュージは、微笑んだ。 歪んだ、狂った微笑みだった。 「私はお前を愛している……何よりもお前を愛している……。 だから、君よ……私にとって、邪魔なのだ……君の光も……剣も……そして、お前の双子の片割れも」 溺れるように、ルビィの体が深い闇に沈んでいく。 ニタァ、と、笑う。 「お前は、結局一言も喋らなかったなァ。双子の片割れの居場所を……だが、我は遂に突き詰めた。ポップスターだ……忌々しい黄金の惑星……。そこに、お前の双子の兄弟がいる……」 そして、沈みゆくルビィの顔を覗き込むように、ヒュージが近づいた。 歯を見せ、三日月のように口を広げ、笑う。 「奴を殺せ」 ククク、クククク、カカカカカカ…… 「殺せ、殺すのだ、ルビィ。お前の片割れの兄弟――星の戦士カービィを、その手で殺せ！！」 カカカカカカカカカッ！！！！ 狂ったように笑いながら、ルビィの肩を掴み、どぷん、と、闇の奥へ奥へ沈めた。 ルビィは、その言葉を脳内で反響させたまま……墜ちていく。 （……カービィ） どこか、遠い記憶の果てで、その名を聞いたことがあったような、そんな気がした。 それは、大切な存在であった気もした。 （……カービィ） しかし。 今、重要なことではない。 一人きりの星は、暗い空でしか輝けない。生きていけない。 星の戦士という宿命。肩書き。そのようなものは、ルビィに何の価値も意味ももたらさなかった。 （……カービィを、殺す） ヒュージから与えられた命令を、執行する。 それだけが、ルビィの存在理由だった。 ……ポウ……。 その手に握る虹の剣だけが……悲しげに、揺らめいている。 ――ヒュージは、一人思案していた。 ルビィは闇に沈めた。星の戦士として生を受け、光の加護を受けた彼を、何度も繰り返し闇に染めることで、ヒュージはルビィを我がものとして操ってきた。罪もない人々を殺させることで、ルビィ自身の善意を殺すことも、その一環であった。 これで、実の弟の血を剣に吸わせれば、ルビィの心は一切の希望と未来を失うだろう……。 漸く、彼は真に、自らのものになるであろう。 それは、幸福な結末であった。１００年の時をかけて、ルビィを愛で続けた甲斐があったというものだ。 ……しかし、ヒュージを今悩ませているのは、ルビィの事ではなかった。 「……グーイ。……グーイよ」 ギリッ。 牙を剥き、憎々しげに呟く。 「我が息子でありながら、私の元から逃げ出し……あまつさえ、裏切るとは。愚かなり、グーイ……異端の君よ」 ヒュージは、ローブを翻し、その掌に黒い宝石を結晶させる。 その石に、闇色の霧が集まっていく。それは円を形作り……巨大化したボール状のそれに、ぎょろりと、血紅の眼球が現れた。 「ダークマターよ。グーイを追え……そして、見つけ次第、始末せよ」 ヒュージの命令に従うように、ダークマターはすぐさま闇に紛れ、グーイの痕跡を辿り銀河の果てへ消えた。 「フン……グーイめ、無駄な足掻きを。頼るものさえ持たぬ闇の落とし子が、いったい何を望むのか」 ヒュージは、苦笑する。 その彼の背後から、ボコボコと……新たな目玉が、雨後の竹の子のように生えてくる。 「空間転移の術式を整備せよ。目標地点は、ポップスターだ――」 ――闇に沈む紅の姿を、黄金の星の空の下で待つ少年は、まだ知らない。 しかしその出逢いは、もう、すぐ先である。 あらがえない運命の輪が、廻り始めていた……。 |